U području kemijske proizvodnje postoji pojam zbog kojeg glavni inženjeri noću ne spavaju: korozija. Jake kiseline, jake lužine, visoke temperature, visoki pritisci i tekuće abrazivne čestice-ova "kemijska čudovišta" nemilosrdno nagrizaju unutarnje stijenke reaktora, spojeve cjevovoda i brtvene površine ventila. Iznenadno curenje-povezano s korozijom može rezultirati manjim gubicima poput zastoja u proizvodnji i milijunskim troškovima popravaka ili ozbiljnim posljedicama poput požara, eksplozija ili ispuštanja otrovnih plinova. Za borbu protiv korozije, inženjeri su razvili rješenja uključujući staklene obloge, plastične premaze, pa čak i skupe legure titana. Ipak, čak se i titan pokazao ranjivim kada je izložen određenim vrlo korozivnim miješanim kiselinama. To se promijenilo uvođenjem cirkonija. U kemijskoj industriji cirkonij uživa-zasluženi nadimak: "neuništivi metal." Tajna leži u njegovoj zaštitnoj barijeri. Sam cirkonij nije inertan; reaktivan je kao aluminij. Međutim, njegova sposobnost da ostane otporan na koroziju u teškim uvjetima u potpunosti proizlazi iz njegove inherentne sposobnosti trenutne samo{12}}pasivacije.
Kada je svježa površina cirkonija izložena zraku ili oksidativnom mediju, čak i na samo jednu sekundu, ona brzo reagira s kisikom i formira gusti, robusni i izolacijski sloj filma cirkonijevog dioksida. Ovaj oksidni premaz je izuzetno izdržljiv; čvrsto prianja uz podložnu metalnu površinu poput keramičkog oklopa i ne ljušti se poput hrđe.
U isto vrijeme, gotovo je savršen: ovaj film ima veći volumen od oksidiranog metala i može potpuno blokirati sve mikroskopske pore na površini cirkonijeve podloge, učinkovito prekidajući svaki put korozivnim agensima (kao što su kloridni ioni i vodikovi ioni) da prodru unutra. Također posjeduje sposobnost samo{1}}iscjeljivanja; čak i ako je izgreban ili djelomično oštećen, izloženi svježi cirkonij odmah stvara novi zaštitni sloj u zraku ili vodi, ne ostavljajući priliku korozivnim otopinama da iskoriste proboj.
U koncentriranoj klorovodičnoj kiselini na temperaturama iznad 200 stupnjeva, velika većina inženjerskih metala-uključujući nehrđajući čelik i-legure na bazi nikla-brzo se otapa kao što se šećer otapa u vrućoj vodi, pokazujući vodikovu krtost ili čak perforaciju. Čak i titan, koji se često naziva "morskim metalom", trpi jaku pukotinsku koroziju u otopinama-koje sadrže fluorid ili razrijeđenoj-sulfatnoj kiselini na visokim-temperaturama. Međutim, cirkonij se ističe: u standardnim atmosferskim uvjetima i na točkama ključanja ili nižim, njegova stopa korozije u klorovodičnoj kiselini ostaje zanemariva (ispod 0,025 mm/godišnje). Pokazuje izuzetnu stabilnost u sumpornoj kiselini kada su koncentracije ispod 70%, a temperature ostaju ispod vrelišta. Protiv jakih alkalija, posebno u otopinama natrijevog hidroksida visoke-koncentracije na povišenim temperaturama, dok mnogi metali razvijaju korozijsko pucanje, cirkonij pokazuje bolju otpornost na alkalije u usporedbi s legurama na bazi nikla-. Ova izvanredna svestranost čini cirkonij ultimativnim rješenjem za rukovanje klorovodičnom kiselinom, sumpornom kiselinom, dušičnom kiselinom, organskim kiselinama i raznim visoko korozivnim mješovitim medijima.
Naravno, cirkonij nije jeftin. Reakcijska posuda izrađena u potpunosti od cirkonija može koštati desetke puta više od one izrađene od običnog nehrđajućeg čelika. Pa zašto se tro-kemijske tvornice još uvijek odlučuju za to? Odgovor leži u ukupnom trošku-životnog ciklusa. Tijekom proizvodnje organskih kiselina kao što su octena kiselina, akrilna kiselina i mravlja kiselina, otapanje tragova metalnih iona može izravno otrovati katalizatore, uzrokujući promjenu boje proizvoda. Bez cirkonija, oprema bi zahtijevala gašenja svakih nekoliko mjeseci radi zamjene, što bi rezultiralo gubicima vremena proizvodnje i troškovima katalizatora nekoliko puta većim od onih povezanih sa samom opremom. Nasuprot tome, oprema koja koristi cirkonijeve materijale ima projektirani životni vijek od 20-30 godina i ne zahtijeva gotovo nikakvo održavanje.
Druga klasična primjena su izmjenjivači topline. U proizvodnji uree ili mokrom-postupku rafiniranja fosforne kiseline, učinkovitost prijenosa topline naglo opada kada dođe do stvaranja kamenca ili korozije na stijenkama cijevi za hlađenje. Visoka toplinska vodljivost cirkonija, u kombinaciji s njegovom izuzetnom otpornošću na koroziju, osigurava stalnu visoku učinkovitost izmjenjivača topline i značajno smanjuje potrošnju energije.
