Prije nego što uđemo u industrijski lanac i primjene metalnog kroma, prvo moramo razumjeti sam metal - odakle dolazi, koja svojstva posjeduje i u kojim oblicima postoji u industrijskom svijetu.
1. Osnovna svojstva: "Šarena" tvrda tvar
Krom (kemijski simbol Cr, atomski broj 24) prijelazni je metal srebrno-bijele boje i blagog nebesko-plavog tona. Njegova "tvrdoća" opravdava svoju reputaciju - to je najtvrđi metal u prirodi. Čisti krom ima dobru duktilnost, ali industrijski krom koji sadrži nečistoće je tvrd i krt.
Krom ima talište od 1907 stupnjeva, vrelište od 2679 stupnjeva i gustoću od približno 7,19 g/cm³. Na sobnoj temperaturi stabilan je na kisik i vlagu jer se na njegovoj površini brzo stvara gusti film krom oksida koji sprječava daljnju koroziju. Međutim, kada temperatura poraste (npr. iznad 1200 stupnjeva), ovaj zaštitni film se uništava.
Gotovo svi kromovi spojevi imaju lijepe boje - kromov sulfat je zelen, kalijev dikromat je narančasto-crven, a olovni kromat je žut. Iz tog razloga, kada ga je francuski kemičar Vauquelin otkrio 1797. godine, nazvao ga je prema grčkoj riječi "chroma" (što znači "boja").
2. Podrijetlo i misterij: skriveno duboko u Zemljinoj kori, a opet nevjerojatno prisutno na drevnim Qin mačevima
Krom čini samo 0,01% Zemljine kore, zauzimajući 17. mjesto u obilju. Metalni krom ne postoji u slobodnom stanju u prirodi; uglavnom je "skriven" u kromitnoj rudi.
Zanimljivo je da su brončani mačevi iskopani iz jame No. 2 Terakota vojske kineske dinastije Qin nakon 2000 godina ostali bez hrđe i sjajni kao novi. Znanstvena ispitivanja otkrila su da površine mača imaju oksidni film koji sadrži 2% kroma. Ovaj proces kromatnog pretvorbenog premaza moderna je napredna tehnika - Njemačka ga je prva izumila 1937., a Sjedinjene Države 1950., nakon čega su prijavljeni patenti. Ljevačke vještine naroda Qin doista su zapanjujuće.
3. Dva industrijska oblika
Metalni krom proizveden industrijski dolazi u dva glavna oblika:
Aluminotermni krom: u obliku gruda, svijetle srebrnaste boje s metalnim sjajem, s udjelom kroma > 98%.
Electrolytic chromium: in flake form, with a dark brown surface; after hydrogen refining, the surface becomes bright, with higher purity (> 99%).
Kina je počela razvijati metalni krom 1958. godine, a tvornica ferolegura Jinzhou izgradila je prvo postrojenje za proizvodnju aluminotermičkog kroma u zemlji ranih 1960-ih.
