Mosley, britanski fizičar, utvrdio je da bi trebalo biti 16 elemenata između barija i tantaluma nakon rendgenskog proučavanja elemenata. Do tada su otkriveni svi osim 61 i 72, a svi su pripadali skupini lantanida, koja je tada bila poznata kao elementi rijetkih zemalja.
Godine 1914. nekoliko ljudi tvrdilo je da je otkriven element 72, a Georges Urbain tvrdio je da je pronašao element 72 u elementima rijetkih zemalja 1907. godine i objavio svoja otkrića 1911. godine. Međutim, njegovi zaključci poništeni su nakon duge rasprave.
Godine 1913. danski fizičar Bohr predložio je kvantnu teoriju atomske strukture. Zatim je 1921.-1922. predložio teoriju elektronskog rasporeda izvan jezgre. Bohr je tvrdio da, prema njegovoj teoriji, element 72 nije bio element rijetke zemlje, već član iste skupine kao cirkonij. Drugim riječima, element 72 se ne nalazi u mineralima rijetkih zemalja, već u rudama koje sadrže cirkon i titan.
Početkom 1923. godine, na temelju Bohrove atomske teorije, Mosleyjeve rendgenske spektroskopije i teorije kemijskih parametara Friedricha Paneta, neki fizičari i kemičari složili su se da je element 72 sličan cirkoniju i stoga nije rijedak element zemlje.
Tako su 1923. godine George Charles de Hevesy, mađarski kemičar i Coster, danski fizičar, napravili rendgensku analizu raznih minerala cirkonija i pronašli su taj element. Nazvali su ga Hafnium (od latinskog imena Hafnia za Kopenhagen), sa simbolom HF, u čast danske prijestolnice u kojoj je element pronađen. Herviz je tada uspio proizvesti nekoliko miligrama čistog hafnija.
